우리 국민이 쌀 다음으로 많이 먹는 밀은 대부분 수입산이다. 소비를 많이 하는 만큼 우리나라에서 많이 생산하면 좋을텐데 왜 밀은 자급하지 못할까? 가장 큰 이유는 국산밀을 생산해도 판매할 곳이 없기 때문이다. 결국 밀 생산 농민들이 재배를 포기하게 됐고 밀 자급률은 수년간 1%대에 머물 수밖에 없었다.
2023년부터 2027년까지의 농업·농촌 및 식품산업 발전계획에 정부가 5대 분야 중점과제를 담았다. 그중 가장 기본은 바로 식량자급률 향상 목표다. 정부가 목표한 2027년 식량자급률 55.5%, 곡물자급률 27%에 가장 근본이 되는 품목은 밀이라고 할 수 있다. 현재 1%대인 밀의 자급률을 2025년 5%로 달성하겠다는 목표인데 이러한 자급률 향상에는 소비시장 확보가 매우 중요하다. 하지만 현재 정부는 가루쌀로 수입밀을 대체하는 것에 더 중점을 둘 뿐 국산밀 소비확대 방안은 명확히 확인되지 않는다.
밀 자급률이 오르지 못하는 가장 근본적인 원인은 수입산과의 가격 차이 때문이다. 과거에 비해 수입밀과 기술적인 문제는 많이 보완된 만큼 가격 차 지원과 국산밀 소비확대를 병행하면서 경쟁력을 높여나가야 한다. 밀산업 육성에 대한 정부 의지가 민간기업으로 전이되고 소비처 확대라는 결과를 만드는 것이 핵심 대책이다.
가루쌀 정책은 정부가 쌀 생산량을 줄이기 위한 목적으로 급하게 추진한 정책 중 하나이다. 현재 전략작물직불금과 연계됐기 때문에 한동안은 문제점이 부각되지 않을지 모르겠지만 장관 교체 등의 변화가 생기면 지금처럼 중점과제로 추진될 수 있을지는 확답하기 어렵다. 윗선의 의지에 따라 정책은 얼마든지 바뀔 수 있기 때문이다. 과거에도 여러 번 경험해 왔던 만큼 가루쌀 정책 또한 별반 다르지 않을 것으로 보인다. 그리고 무엇보다 현장에서 가루쌀에 대한 문제의식이 크다는 점이 정부 정책의 위태로움을 방증하고 있다.
밀의 식량자급률을 획기적으로 높이기 위해서는 밀가루를 대체하는 가루쌀 육성보다 국산밀에 더 집중해야 한다. 가루쌀이 100% 밀가루를 대체하기에는 명확한 한계가 존재하기 때문이다. 당분간 가루쌀을 전량 수매한다는 방침 때문에 문제가 가려질 수 있으나 수매된 가루쌀이 가공과정에서 제대로 자리잡지 못하거나 수매에 대한 정부 입장이 바뀐다면 가루쌀은 판로를 잃고 결국 실패한 정책이 될 가능성이 크다.
따라서 정부는 국산밀 소비를 확대할 수 있는 방안 마련에 더 심혈을 기울여야 한다. 밀 생산량이 늘어나 소비처를 찾지 못하고 재고로 쌓이는 일이 더 이상 반복돼서는 안 된다. 정부가 앞장서서 공적영역에서부터 국산밀 소비처를 획기적으로 늘리지 않으면 결코 밀 자급률 향상을 기대할 수는 없을 것이다.
빵, 라면, 국수, 떡볶이 등 우리 국민이 좋아하는 많은 음식에 우리가 생산한 밀을 원료로 사용할 수 있도록 공격적인 정책이 필요하다. 국산밀이 쌀과 함께 대표 곡물로 우리 농지에서 생산해 자급할 수 있도록 공공의 영역에서 적극적으로 소비확대에 발벗고 나서야 한다. 특히 수입밀과의 가격차액 지원과 병행한다면 자급률 속도는 급격히 빨라질 것이다.
지난해에 비해 밀 재배면적이 늘어났기 때문에 올해 국산밀 생산량도 증가한 것으로 전망된다. 이 상승세를 계속 유지하기 위해 정부가 소비확대 전략을 철저히 세워야 한다는 것은 명심할 일이다.