[한국농정신문 김태형 기자]
“수입 밀가루를 대체할 건식 쌀가루 산업화를 핵심 과제로 추진해 식량안보와 쌀 수급 안정 문제를 개선할 것이다.”
쌀값 폭락이 현실화된 가운데 윤석열정부의 첫 농정 수장을 맡게 된 정황근 농림축산식품부(농식품부) 장관이 지난 5월 취임식에서 한 말이다. 실제로 농식품부는 한 달도 채 지나지 않은 지난 6월 8일 ‘분질미(가루쌀)를 활용한 쌀 가공산업 활성화’ 대책을 내놨다.
이번 대책의 핵심은 가루쌀 재배를 통해 기존 밥쌀용 벼 재배 면적을 줄여 쌀 수급 균형을 달성하고, 가루쌀로 수입 밀을 대체해 밀 자급률을 올리겠다는 것이다. 가루쌀의 이앙시기는 6월 말에서 7월 초로 보통 6월 중순 수확하는 밀과 이모작(두 가지 작물을 번갈아 심어 재배하는 방식)을 하기에 적합하다는 점이 강점으로 꼽힌다.
구체적으로 2027년까지 연간 약 200만톤에 달하는 밀가루 수요의 10%(20만톤)를 가루쌀로 대체하겠다는 목표다. 가루쌀을 재배하는 만큼 일반벼 재배 면적이 줄어 쌀 수급도 균형을 이룰 것이라는 게 농식품부의 설명이다. 김인중 농식품부 차관은 “내년도 벼 재배면적 감축 효과는 5,000~8,000ha 사이로 예상한다”고 밝혔다.
그동안 쌀 소비 촉진을 위한 쌀 가공산업 지원이 없었던 것은 아니지만, 높은 가공 비용 등의 한계에 부딪혔다. 농식품부에 따르면 가루쌀은 건식제분이 가능해 제분 비용이 일반 쌀에 비해 상대적으로 낮고, 전분 손상은 적어 밀가루를 대체하는 데 비용 측면에서 유리하다.
정황근 장관은 지난 4일 국회에서 열린 농림축산식품해양수산위원회(농해수위)의 농식품부 국정감사에서 가루쌀 산업 활성화 대책에 대해 “(가루쌀로 만든 빵을) 여러 번 먹어봤기 때문에 충분히 성공할 수 있다는 확신이 있다”고 자신했다. 농식품부로부터 받은 자료에 따르면 현재 가루쌀을 이용하는 가공업체는 제과제빵업체 9곳과 주류업체 3곳, 젤라또 아이스크림 업체 1곳 총 13곳이다.
농식품부는 먼저 안정적인 원료 공급 체계를 구축하기 위해 가루쌀 재배 전문생산단지를 선정했다. 선정된 전문생산단지에 직불금을 지급하고 기술을 지원하겠다는 방침이다. 지난해 기준 가루쌀 재배면적은 25ha, 생산량은 119톤이었는데, 농식품부는 이를 올해 100ha(475톤)를 시작으로 2026년 4만2,000ha(2,000만톤)까지 확대한다는 계획이다.
이를 위해 내년부터 공익직불제 내 전략작물직불제를 신설해 참여 농가에 직불금을 지급한다. 국산 밀·콩 등 동계 작물과 가루쌀을 이모작하는 경우 ha당 250만원을 지급한다. 또한, 농가의 판로확보와 소득 안정을 위해 내년도에 생산단지에서 생산되는 가루쌀은 정부가 전량 공공비축미로 매입한다.