2021년부터 2025년까지 북쪽의 새로운 경제발전 5개년 계획을 제시할 8차 당대회가 1개월 앞으로 다가오고 있다. 당대회는 당-국가 체제인 북쪽의 공식적인 최고 의사결정 기구라 할 수 있다.
이 당대회는 과거와 달리 김정은 국무위원장 시대 들어 정상화 되고 있다. 당대회는 5년에 한 번씩 개최하게 돼 있지만 지켜지지 못했고, 특히 김정일 집권 시기에는 한 번도 열리지 않았다. 즉 1946년 1차 당대회 이후 1980년까지 여섯 차례의 당대회가 열렸고, 그 이후 개최되지 않다가 김정은 국무위원장이 들어선 이후 2016년 5월 7차 당대회가 소집된 바 있다. 당시 7차 당대회가 36년 만에 개최됐던 것인데 그로부터 5년이 지난 2021년 8차 당대회를 개최할 예정이니 5년에 한 번씩 열리도록 하고 있는 규약도 준수하는 측면이 있어 보인다.
8차 당대회 참석자 선발과 관련해서는 당원 1,300명당 투표권 대표자 1명, 후보당원 1,300명당 발언권 대표자 1명으로 규정하고 있다. 지난 2016년 7차 당대회 당시 노동당 당원수는 346만7,000여 명, 후보당원 인원수는 20만여 명인 것으로 알려져 있다. 이를 기초로 추산한다면 8차 당대회 참가자는 당원 약 2,667명, 후보당원 약 154명으로 2,820여 명이 참석할 것으로 보인다. 여기에 당중앙위원회 소속의 간부들과 노동당 소속 특수기관 인원들이 추가로 더 참가한다면 전체 참가자는 3,000명 정도로 추산된다.
문제는 코로나19 상황 아래에서 모든 참석자가 7차 당대회와 같이 한 장소에 모일 수 있을 것인가에 관한 점이다. 우리가 강조하고 있는 방역수칙, 예를 들어 2m 이상 거리를 두고 마스크 착용 후 당대회에 참석한다 하더라도 집단적인 행사가 가져올 코로나19의 확산 가능성은 높아 보인다. 더구나 행사과정에서의 ‘연호’ 등에 익숙한 노동당원들의 모습을 감안한다면 집단적인 운집을 통한 행사가 과연 가능할까라는 생각이 든다.
최근 북쪽의 언론에서는 “제8차 당대회를 결사보위하기 위하여 초특급비상방역조치들을 시행”하고 있고 이를 위해 ‘지역별 인원이동을 극력 제한하고 일부 봉사 단위들의 활동을 잠정중지’하고 있다는 소식이 들려온다. 북쪽도 소위 ‘플랜 B’라는 것을 생각하고 있을 텐데 코로나19 확산세가 잦아들지 않는다면 우리의 ‘온라인’에 해당하는 ‘화상회의체계’를 도입해 제8차 당대회를 개최할 수 있을까? 아니면 8차 당대회 연기를 결정할까?
어느 것 하나 쉽지 않은 결정으로 보인다. 북쪽이 주요 공장·기업소에 ‘화상회의체계’ 도입을 독려하고 있고, 2016년 문을 연 과학기술전당을 통해 각급 학교나 기관에 정보를 제공하고 있다고 하지만 과연 전국단위 회의를 열 수 있을 만큼 시스템이 갖춰져 있을지는 미지수다. 한편 경제계획 발표가 지연된다면 1차년도 목표부터 차질이 생긴다는 점에서 연기 결정 또한 어려워 보인다.
그렇다면 과연 북쪽은 어떠한 선택을 할 것인가. 현장행사를 강행할까? 아니면 화상회의체계를 시도할까? 이도저도 아니면 또 다른 방식을 선택할까? 매우 궁금해진다.