“국내품종 배 이렇게 맛있는데, 몰라서 못 먹죠”

[한국농정신문 한우준 기자]

사과와 함께 명절 대표 과일로 손꼽히는 배는 사과의 ‘부사’처럼 일본산 품종이 시장의 80% 이상을 장악하고 있다. 일제강점기 시절 1930년대에 우리나라에 처음 도입된 ‘신고’ 품종이 그 주인공으로 과의 크기가 매우 크고, 식감이 단단하고 아삭한 것이 특징이다.

그러나 오늘날 신고는 우리 배 농업을 제대로 이끌지 못하고 있다. 배는 사과와 마찬가지로 농산물 시장을 개방할 때마다 보호를 받아 수입산 배와 직접 대면하는 처지는 면했지만, 실제로는 시장 자체를 다른 과일에게 조금씩 내어주고 있는 상황이 지속되고 있다.

실제로 우리나라의 배 재배면적은 10년 전에는 3만1,000ha에 달했지만, 올해는 겨우 1만7,600ha 수준이다. 수입산 열대과일이 시장 점유율을 늘려가는 한편 국내에서도 샤인머스켓과 같은 새로운 개념의 과일이 등장했다. 소비 성향이 보다 달고 먹기 편한 과일을 찾는 쪽으로 크게 달라졌지만 우리 배는 수십년 전과 크게 다르지 않은 특징을 그대로 가진 탓에, 소비자들은 배를 일상적으로 먹는 과일로 여기기보단 사실상 명절 제사상 위 홍동백서를 구현하기 위한 구색용품 정도로 취급하고 있다.

사실 배는 열매의 크기가 보다 작으면서도 당도가 훨씬 높은 국내품종들이 이미 개발돼 있다. 그러나 너무 오랜 시간 ‘배는 명절과일이고, 따라서 배 농사는 명절농사’라는 공식이 굳어진 상황에서 농가들은 모험을 쉽게 감행하지 못했다. 품종을 교체한 나무에선 3년 정도 소득이 발생하지 않기 때문에 큰 결심이 필요하기 때문이다. 그래도 농촌진흥청이 지난 2015년부터 국내육성품종 보급에 힘을 주면서 ‘추황배’, ‘화산’, ‘신화’, ‘그린시스’ 등의 재배가 늘어나 현재 10% 수준까지 차지한 상황이다.

“우리나라는 일본 외래 품종인 신고에 목을 매달고 있어요. 일단 모양새가 예쁘고, 누구나 편하게 재배할 수가 있죠. 누가 취재를 왔는데 물어보더라고요. 일본에 늘 당하고만 살았는데 왜 농가들이 신고만 재배하느냐고. 그 말이 맞다고 생각해서 2005년부터 국내 품종에 관심을 가졌다가 2008년부터는 거의 ‘올인’하다시피 했죠.”

권상준 하늘이영농조합법인 대표(우리한국배연구회장)는 이미 오래 전부터 나주에서 추황배 재배에 도전한 선구적인 농민이다. 물론 그도 수입을 위해 어쩔 수 없이 신고를 재배하기는 하지만, 전체 출하량의 30% 이상을 국내품종으로 채워 넣는 보기 드문 배 영농을 하고 있다.

“저도 처음에는 100%가 신고였죠. 하지만 신고보다는 국내 품종을 유통하는 게 훨씬 더 재미가 있어요. 신고가 꽉 짜여진 틀 안에서 기계로 뽑아내는 공산품과 같다면, 국내 품종들은 다양해요. 색상, 맛, 껍질모양, 크기… 특색이 있죠. 이것들을 살려서 소비자들을 끌어들이는 시도가 참 재미있었어요.”

신고의 당도는 보통 12브릭스(Brix, 과수의 당도를 나타내는 단위) 안팎이지만, 현재 보급되는 30종 이상의 국내품종 대부분 신고보다 당도가 더 높다. 그가 가장 공을 들이는 추황배 역시 14브릭스 수준의 단맛을 낸다. 권 대표는 국내품종의 가장 큰 문제는 과수의 질이 아니라, 다름 아닌 소비자들이 이 사실을 모른다는 점이라고 지적했다.

“모양새만큼은 신고를 따라갈 것이 없기는 합니다. 색깔도 선명하지 않고 약간 지저분한 느낌이라고 해야 할까? 근데 특화사업을 하면 충분히 승부수가 있다고 생각합니다. 배는 무조건 크고 봐야 한다는 인식이 예전부터 깔려 있어 이렇게 신고만 먹게 된 건데, 신고는 명절에 맞춘다고 생육을 조절하다보면 맛이 없는 경우가 생겨요. 젊은 세대들은 크기가 아니라 맛이 1순위잖아요. 또 편하게 먹을 수 있는 것도 중요하게 여기죠. 맛있고 편하게 먹을 수 있는 앞으로의 배들은 바로 국내품종이더라, 확신했죠. 일단 한 번 먹어보기만 하면 다시 찾을 수밖에 없어요.”

시식해 본 추황배는 예전에 먹던 배와는 아예 다른 과일이라고 생각할 수 있을 정도로 맛이 달랐다. 한 마디로 ‘너무 달았다’. 과즙이 월등히 많아, 먹다보면 씹는 것 자체가 힘든 신고보다 훨씬 먹기 편했다. 그의 말을 반대로 해석해보면, 소비자 입장에서 신고 이외의 다른 배를 먹어 볼 기회가 그동안 전혀 없었던 것도 사실이다.

같은 법인 소속으로 올해 국내품종 ‘한아름’의 시험육성에 참여했던 황성욱씨 역시 FTA 등으로 과일 수입이 늘어난 이후로는 요즘 젊은 사람들이 배를 먹지 않는 것을 체감하고 있다고 말했다.

“신고는 주로 제사용·선물용인데, 요즘 젊은 세대야 뭐 제사를 지내겠어요? 일단 맛이 있어야 하는 게 제일이에요. 그리고 신고는 너무 커요. 하나 썰어 놓으면 혼자 먹지도 못하고. 그런 측면에서 당도 높은 국내품종을 정책적으로 좀 밀어줄 필요가 있어요.”

나주배연구회 회장으로도 오랜 기간 활동했던 권 대표는 추황배 재배기술을 전파하며 참여농가를 집단화해 APC·대형마트·수출 등 다양한 판로를 확보하는 한편, 보다 소비자 친화적인 배 생산을 위해서도 많은 노력을 기울였다. 추황배는 껍질 일부가 검정색으로 변하는 과피흑변 현상이 잘 나타나는 품종인데, 껍질의 색깔만 변할 뿐 과육에는 이상이 없다. 그러나 권 대표는 소비자들의 오해를 완전히 차단하기 위해 연구 끝에 생육과정에서 과피흑변을 막아주는 열매 봉지를 개발해 문제를 해결하기도 했다.

배 소비 촉진을 위해 소포장 거래를 추진해 온 농림축산식품부는 지난해부터 배의 유통규격을 15kg, 7.5kg에서 각각 10kg, 5kg으로 전환하는 시도를 계속해왔는데, 한국배연합회가 농가 의견을 수렴한 결과 반대 의견이 거세 올해에도 결국 무산됐다. 그러나 권 대표의 법인은 오래 전 5kg 추황배 12수를 한 손에 들 수 있는 전용박스까지 개발해 소비자의 마음을 사로잡고 있다.