[한국농정신문 한우준 기자]
해가 갈수록 국내 낙농산업 기반이 무너지고 있다. 시설투자 요구·사룟값 상승 등으로 부채는 급격히 느는 데 반해 이를 이어받겠다는 후계인력은 빠른 속도로 감소하는 것으로 나타났다.
한국낙농육우협회 낙농정책연구소(소장 이재용)가 최근 ‘2023 낙농경영실태조사’의 결과를 발표했다. 낙농정책연구소는 낙농가의 정확한 경영실태파악 및 낙농정책수립에 필요한 정보제공을 위해 매년 실태조사를 실시하고 있다.
올해 연구에서 낙농정책연구소는 지난해 9월 25일부터 12월 29일까지 농협과 지역낙·축협의 협조를 통해 전체 낙농가의 약 12%에 해당하는 700호의 표본농가를 선정하고 설문조사를 실시했으며, 회수된 표본 중 기재 내용이 부실한 표본을 제외한 489호의 조사결과를 분석했다.
이에 따르면 2023년 농가 호당 평균부채액은 6억8100만원으로 2022년 대비 9500만원(33%p) 증가했다. 특히 4억원 이상 고액부채비율은 약 76%를 기록했는데, 이 역시 지난해 대비 26.5%p가 증가했다. 부채 발생원인으로는 시설투자(33.5%)·사료구입(24.9%)·쿼터매입(19.0%) 순으로 응답이 많았다. 시설투자 내용에 관해선 축사개보수(20.6%)·착유시설(20.0%)·분뇨처리시설(14.8%) 순으로 나타나 생산성 향상 및 축산환경문제 개선을 위한 투자가 많았음을 알 수 있다.
낙농가가 갈수록 고령화되는 반면 후계 인력은 점점 자취를 감추고 있는 것으로 나타났다. ‘후계자가 있다’는 응답과 ‘아직은 없으나, 육성계획은 있다’는 응답은 각각 32.9%·16.4%에 그친 반면 ‘후계자도 없고, 육성계획도 없다’는 비중은 이제 44.9%에 달하고 있다. 이 비율은 전년 대비 7.2%p나 늘어난 수치다.
2023년 현재 경영주의 연령분포는 40대(18.5%)·50대(21.2%)·60대(44.0%)·70대 이상(8.8%)으로 나타났다. 20∼40대 경영주 비율은 25.9%로 전년대비 1.6%p 감소했고, 50~70대 경영주의 비율은 74%로 전년대비 1.1%p 증가했다.
육우산업이 크게 위축된 탓에 초유떼기 수송아지의 처분은 더 어려워진 것으로 조사됐다. 초유떼기 평균 판매가격은 3만4000원으로 2022년보다도 1만4000원 낮아졌다. 초유떼기의 처분방법에 대해선 판매(75.2%)·자가육성 및 비육(12.9%)·무상공여(9.2%)·기타(2.7%) 순으로 응답이 많았다.
농가들은 지난해 목장경영에 있어 어려운 점으로 부채문제(45.6%)를 꼽았다. 뒤이어 환경 문제(23.1%)·건강문제(16.8%)·여가시간 부족(7.4%)·후계자 문제(4.6%) 등을 들었는데, 예년과 같이 ‘부채’와 ‘환경문제’가 목장경영 압박요인으로 크게 작용하는 것으로 나타났다.
목장폐업을 계획하는 주된 이유를 ‘부채문제’라고 답한 비중은 2020년 이래 매년 늘어나고 있는 것으로 나타났는데, 올해는 전년대비 3.2%p 증가한 16.6%를 기록했다. 그밖에 지난 2022년 조사 당시 22%를 차지했던 ‘정부 낙농제도 변화’는 2023년에도 21.5%의 비중을 차지했다.
FTA 및 다자간 무역협정 하에서 낙농에 대한 전망은 ‘매우 어려울 것이다(56.0%)’, ‘어려울 것이다(41.9%)’ ‘해볼 만하다(1.5%)’ 순으로 나타나 ‘어렵다’는 전망이 지배적인 것으로 확인됐다. 특히 2019년 이후 ‘매우 어려울 것이다’라고 응답한 비중은 계속 증가하고 있어 시장개방 확대로 낙농의 미래에 대한 비관적인 전망이 지속되고 있는 것으로 나타났다.
작년에 이어 올해도 사료비 급등으로 인한 생산비 저감대책 마련이 시급한 것으로 나타났다. FTA 하 필요한 낙농대책으로 농가들은 사료값 등 생산비절감대책(54.1%), 전국단위 낙농제도개선(16.5%) 순으로 응답했으며, 현재 정부지원이 가장 필요한 사업을 물었을 땐 사료가격 안정대책(67.0%), 낙농헬퍼지원(15.3%), 축산환경개선을 위한 지원(7.4%) 순으로 응답했다.
이재용 낙농정책연구소 소장은 “이번 조사를 통해 낙농가 부채 및 후계자 부족·고령화 문제가 여전히 낙농경영에 심각한 걸림돌로 작용하고 있다는 점이 드러났다”라며 “시장개방 확대와 가축질병 확산으로 낙농의 미래에 대한 불안이 증대되고 있는 만큼 사료가격 안정대책, 근본적인 낙농제도 개선 등 낙농육우 기반유지와 경영안정을 위한 정부의 종합대책 마련이 시급하다”고 강조했다.