다음달 8일 전국 농협·수협·산림조합장 전국 동시선거가 치러진다. 전국 지역농협에서도 많은 후보자들이 다양한 공약을 내걸고 출마하고 있다.
그동안 농협이 우리나라 농업발전에 많은 기여를 한 것이 사실이다. 그러나 농업인의 입장에서 보면 아직도 농협의 역할에 대해 아쉬운 점도 많다.
특히 농협은 전국 도매시장 공판장, 물류센터, 중앙회·지역농협 하나로마트, 로컬푸드, 온라인거래소, 농협은행 내 직판장 등 수많은 유통시설을 운영하고 있다. 그러나 농업인들이 생산한 농산물과 가공품을 팔려고 하면 어디에 어떻게 팔아야 할지, 제값을 받을 수 있는지 답답할 때가 많다. 도매시장에서도 농협공판장이 민간 도매시장법인에 비해 영업 역량이 낮다. 농산물 가격지지 역할을 제대로 못 하고 있다.
지난 20년 간 농산물 유통량은 늘고 농업인구는 줄고 농산물 값은 올랐는데 농가의 농업소득은 그대로이다. 농가의 연간 농업소득 통계청 자료는 2003년 1,057만원이고, 2021년 1,296만원이다. 농협이 농업인의 협동조합으로서 그 역할을 다하고 있는지 되돌아볼 일이다.
농협중앙회의 유통사업도 개선할 점이 많이 있다. 특히 도시의 지역농협은 농업인 발전에 대한 역할을 더욱 강화해야 할 것이다. 농업인과 조합원이 적은 도시농협은 농업과 농산물 유통 발전에 무슨 역할을 하고 있는지 고민해야 한다. 지역농협 금융점포가 왜 운영되고 있는지 생각해 봐야 한다.
우리나라 도매시장에서 유일하게 도시농협과 농촌농협이 공동출자해 지역의 농산물을 판매하는 곳이 있다. 강서 시장도매인제시장의 ‘서울NH농협’이다. 정부는 앞으로 농산물 유통에 이처럼 다양하고 창조적인 사업모델이 발전되도록 여건을 만들어야 한다. 그것이 경쟁을 촉진하고 창조적 혁신을 추구하는 윤석열정부의 정책방향과도 맞다.
농식품부와 대형 소비지인 서울시를 비롯한 각 지자체는 수십년 전에 만들어진 농안법에 따른 도매시장 운영제도를 과감하게 바꾸어야 한다. 지역농협, 조직화된 다양한 생산자 단체가 도매시장 유통에 직접 참여할 수 있도록 해야 한다.
팔리지 않는 농산물은 의미가 없다. 이번 지역농협 조합장 선거에서는 농촌·도시지역을 막론하고 농산물 판매, 농촌·농업의 미래 발전에 능력 있는 분들이 많이 당선되기를 바란다.