이제 본격적인 농사철이 도래했다. 농민들은 농자재를 준비하며 농사일을 시작하고 있다. 이맘때만 되면 농민들은 영농비 절감에 노심초사한다. 비료·농약·상토·비닐 등 각종 농자재가 집중적으로 필요한 시기이기 때문에 영농자재비를 걱정하지 않을 수 없다. 정부와 지방자치단체는 영농비 부담을 덜어주기 위해 영농자재 보조 사업을 실시하고 있다. 그리고 농협은 계통구매를 통해 싼 가격에 영농자재를 공급하고 있다. 그러나 농민들은 농협의 계통구매가 시중보다 싸지 않다고 입을 모은다.
사실 농협 계통구매에 대한 농민들의 원성은 어제 오늘 일이 아니다. 비료·농약 등 농협을 통해 공급되는 농자재가 업체의 담합을 방치해 농민들에게 막대한 피해를 주는 사건이 발생하기도 했다. 농협에서 취급하는 농자재가 시중 농자재상보다 비싸다는 인식은 이제 일반적이다. 비싼 원인 중 하나는 농협중앙회와 지역농협에서 이중으로 수수료를 받고 있기 때문이다.
무엇보다 농협이 농자재를 싸게 구매하지 못한다는 문제는 시급히 해결해야 할 과제다. 화성시는 올해 못자리용 상토를 업체와 직거래로 농가에 공급하기로 했다. 농협을 통한 공급보다 훨씬 싼 가격에 공급할 수 있기 때문이다. 농협을 통할 때보다 22.5% 싼 가격에 농민들에게 공급할 수 있었다. 이로 인해 농민들은 자부담 없이 못자리용 상토를 공급 받았다. 한편 국회에서는 농협중앙회가 업체로부터 업무추진비 명목으로 뒷돈을 받은 사실이 드러났다.
종합해 보건대 농협중앙회가 농민 조합원 중심의 원칙을 상실한 채 계통구매 사업을 하다 보니 자재 가격에 이런저런 수수료가 덧붙여져 농민 부담이 늘어나고 있는 기막힌 상황이 벌어지는 것이다.
실제 농민들은 작목반을 통해 업체와 직거래를 하면 농협보다 더 싸게 구매한다는 것을 알고 있지만, 불이익을 우려해 불가피하게 농협의 계통구매를 이용하고 있는 실정이다.
지금의 구조에서 농협중앙회 중심의 계통사업은 농민들에게 실익을 줄 수가 없다. 이 문제를 해결하기 위해선 농협중앙회가 취급하는 품목을 최소화하고 지역농협 차원의 계통구매를 활성화해야 한다. 아울러 농협이 수취하는 수수료 내역을 공개해야 한다. 그리고 정부 보조사업은 화성시의 좋은 사례처럼 지자체 직거래 또는 농민 자율구매 등 다양한 방법을 열어놔 농민들에게 실익이 가도록 해야 한다.