지난해 봄배추 가격이 높았음에도 불구하고 봄배추 주산지인 예산지역의 경우 재배면적은 오히려 줄어든 것으로 조사됐다. 농촌경제연구원 농업관측센터 표본농가 조사 결과에 따르면 봄배추 재배의향면적은 2011년보다 6%, 평년보다 8% 감소할 것으로 추정된 바 있다.
예산에서 봄배추를 재배하고 있는 조광남 씨는 “인력이 없어서 재배면적이 늘어날 수가 없다”며 “태풍과 폭설로 인한 피해 복구 작업을 아직도 못하고 있을 정도로 인력이 없어 봄배추 재배면적이 늘어나긴 어려운 실정”이라고 말했다.
조씨는 이어 “지금은 비싼 가격에 포전거래가 이루어지고 있지만 물가를 핑계로 수입산이 들어오면 전세가 역전될 것”이라고 우려했다.
농협은 올해 3만톤의 봄배추 계약재배 물량 확보를 계획하고 있다. 지난해 8만톤이었던 것 대비 크게 줄어든 수치지만, 지난해의 경우 정부의 수급안정 정책에 따라 당초 2만톤 계획에서 8만톤으로 늘리며 결국 농협중앙회는 적지 않은 손실을 보기도 했다. 초기 물량 확보 당시 가격이 높았다가 나중에 출하량이 늘어나면서 가격이 내려갔기 때문이다. 농가에서는 가격이 올라가면 농협보다 상인들과의 거래를 선호하기 마련.
농협중앙회 노지채소팀 관계자는 “계약물량에 대해 농가가 위약할 경우 관련 사업 참여 등에서 배제시키고 있음에도 불구하고 쉽게 근절되지 않고 있어 농협도 이에 대한 고민이 깊다”고 설명했다.
이 관계자는 이어 “농민들 입장에서는 당연히 이익을 따라갈 수밖에 없지만 농협은 수익과 손실을 따질 수 있는 입장이 아니다”며 “농가 소득과 소비자가격 안정을 동시에 봐야 하기 때문에 손실이 나도 계약재배를 이어나가야만 한다”고 덧붙였다.
그러나 농민들은 농협을 신뢰할 수 없다는 입장이다. 예산의 한 농민은 “봄배추 가격은 우리가 못 정한다”며 “농협과 꾸준히 계약을 이어나가지 못하는 부분은 농가 자체의 안일한 면이라고도 볼 수 있겠지만 실제 지금까지 농협의 계약재배 가격이나 수매가격을 보면 농협만 믿고 갈 수는 없는 것 아니냐”고 목소리를 높였다.
이 농민은 이어 “지금 정식에 들어가 봄에 수확을 하게 되는데 지금의 계약 금액대로 가는 것도 아니다. 계속 가격은 변동된다”며 “수입산으로 인해 폭락하게 되면 우리도 똑같이 손해를 보게 된다”고 꼬집었다.
<전빛이라 기자>