한마을이 쑥대밭이 됐습니다. 누구는 자살했습니다. 누구는 자수했다. 누구는 구속됐다는 이야기가 언론을 연일 장식합니다. 멀지 않은 우리 농촌에서 일어나는 이야기입니다. 바로 농협조합장 선거가 그렇습니다. 지난해와 올해 3월까지 8백여개의 조합에서 선거를 치렀고 이 과정에서 수많은 불법선거가 자행됐습니다.
지역에서 ‘제왕적 권한’을 누린다는 조합장. 그래서 일까. 4년마다 한 번씩 치러지는 조합장 선거에서는 후보자들이 난립하고, 매번 비리로 얼룩지고 있습니다. 이를 근절하고자 매년 초 농협중앙회장이 투명한 조합장 선거를 치르자고 강조하고 공명선거 캠페인을 진행하고 있지만, 허공에 메아리로 남을 뿐입니다.
지역 조합장이 대체 어떤 자리 길래 이렇게 비리로 얼룩지는 걸까? 널리 알려진 대로 조합장의 권한은 막강합니다. 인사권과 자금 운용결정권, 사업 선정권 등을 마음대로 누릴 수 있는 조합장의 권력은 가히 상상을 초월하기에 많은 사람들이 조합장 선거에 나섭니다.
못해도 2~3천만원서 크게는 5~6억원의 비용이 드는 선거. 건전하게 선거를 치른다 해도 일반적으로 1억5천만원이면 양호하다는 이야기를 듣습니다. 그러나 현행 선거운동 방식에는 한계가 있어 아무리 선거비용을 써도 1천만원을 넘지 않습니다. 그렇다면 그 많은 돈은 어디로 갔을까요.
선거가 시작되기 전부터 치열한 싸움이 벌어집니다. 현직 조합장들은 재선을 위해 자신의 권력을 이용해 무자격조합원까지 끌어들입니다. 선거가 시작되면 돈이 뿌려지기 시작합니다. 50만원에 한표라는 이야기까지 떠돌고 있습니다.
당선이 되면 선거에 든 비용을 회수하기 위해 조합장들은 7~8천만원의 연봉을 받아가고, 각종 이권에 개입해 리베이트를 받는 일이 벌어집니다. 계통구매 사업과 미곡종합처리장, 각종 기자재가 들어가는 산지유통센터 등은 좋은 먹이감이라고 합니다.
한국농정신문은 이번 호 전면을 할애해 ‘지역조합장 선거 이대로 좋은가?’라는 주제로 특집호를 만들어 지역농협 조합장 선거를 집중 해부했습니다. 조합장이 되려고 하는 이유인 조합장의 권한에서부터 시작해 선거의 시작인 출마단계, 선거과정에 일어나는 각종 불법 선거운동, 그리고 선거 후 180도로 달라지는 당선자의 모습까지를 돋보기를 들이대고 살펴봤습니다.
전문가들의 의견을 듣기 위해, 좌담회를 열고 선거관리위원회, 당선 조합장, 일반농민조합원, 농식품부 관계자 등을 모아 이야기를 듣고 이에 대한 해법도 모색했습니다. 마지막에는 선거관리위원회의 역할, 농협법과 조합장위탁선거관리규칙의 한계와 이에 따른 제도적 보완까지 총체적으로 짚어 보았습니다.
지역농협 조합장 선거는 4년 뒤 또 8백여개의 곳에서 치러집니다. 4년마다 반복되는 불법선거의 오명과 악순환을 끊기 위해서는 무엇을 해야 할 것인지 이번 특집호를 통해 제시하고자 노력했습니다.
처음으로 시도하는 전면 특집호는 앞으로 매월 첫째 주에 농업의 이슈, 또는 우리가 놓치고 가고 있는 것들에 대해 취재를 통해 다루게 됩니다. 항상 처음은 어렵습니다. 다양한 소재와 현장의 생생한 이야기로 특집호를 이어나가겠습니다. <한국농정신문 편집국>