[한국농정신문 박경철 기자]
‘농협 개혁’이 사라졌다. 농업계는 지난해까지 새 정부에 대한 기대감에 차 떠들썩하게 ‘농협 적폐 청산’을 외쳤다. 어느 농민단체에선 김병원 농협중앙회장의 서울 거주지까지 쫒아가 목청을 높였다. 하지만 올해는 뒷심이 빠진 모양새다. 사안별로 산발적인 대응은 있었지만 개별적인 목소리라 큰 관심을 끌진 못했다.
오히려 농가소득 5,000만원 달성 등을 대대적으로 홍보해 온 농협이 굉장히 일을 잘하고 있는 것처럼 보일 정도다.
농업계의 대응이 두각을 나타내지 못하다보니 농협의 여러 문제들은 수면 아래로 가라앉았다. 올해 4월, 지난 2012년부터 추진된 농협 사업구조 개편으로 농협이 약 21조원에 달하는 빚더미를 떠안았다는 주장이 제기됐지만, 농협 관계자는 “적자가 아니라 차입금일 뿐”이라고 반박했다.
이 주장과 관련 졸속적 농협 개편은 대국민 사기극이며 이명박정부가 벌이고, 박근혜정부가 외면한 문제지만 문재인정부가 해결해야 한다는 목소리도 있었다. 하지만 농협 문제에 대한 정부 대응은 무관심일변도였다. 문재인 대통령의 농협 개혁에 대한 공약이나 정책방향에 대한 언급이 새 정부 출범 당시부터 일언반구도 없었던 탓이다.
그나마 지난 10월 국회 국정감사를 통해 농협 문제가 수면 위로 반짝 떠올랐다. 농협 하나로마트에서 판매하는 자체브랜드 상품(PB) 총 292개 중 밀가루, 된장, 고추장 등 133개 품목(45.5%)이 수입산 원료를 사용하고 있는 것으로 드러났다. 또한 농협 사업구조 개편이 오히려 역효과를 내고 있는 것으로 확인됐다. 사업구조 개편 전인 2006~2011년 6년간 평균 7,305억원이었던 종합 손익이 개편 후 2012~2017년 6년간 평균 3,457억원으로 반토막이 났다는 것이다.
의원들의 이런저런 질타가 있었지만 날카롭지 않은데다 자세히 들여다보겠다며 어물쩡 넘어가는 증인들의 태도는 농민들에게 물음표만 남겼다.
내년 3월 13일 치러질 제2회 전국동시조합장선거가 다가옴에 따라 농협에 대한 관심이 또 다시 높아지고 있다. 정부의 무관심과 당리당략을 앞세우고 있는 국회를 보면 큰 변화를 기대하긴 어렵다. 실제로 제1회 선거가 깜깜이선거라는 지탄을 받았음에도 여전히 선거의 자유 확대를 위한 위탁선거법 개정조차 못하고 있는 현실이다.
그래도 믿을 곳은 농업계 뿐이다. 좋은농협만들기국민운동본부나 개혁적 성향의 조합장 모임 정명회, 농민단체 등이 제2회 선거 대응을 위해 옷깃을 여미고 있다. 이들이 실종된 농협 개혁을 되찾을 수 있을지 이목이 집중된다.