[한국농정신문 강선일 기자]
농민 조직화와 작물 재배의 어려움, 정부와 지방자치단체의 빈약한 지원 등 온갖 어려움을 겪으며 지역 친환경농업을 지켜온 곳이 있다. 전라북도 남원시 덕과면의 남농영농조합법인(대표이사 김영숙, 조합)이 그곳이다.
조합은 1992년 남원시농민회 소속 농민들을 중심으로 만들어졌다. 정부의 쌀 전량 수매가 줄어드는 상황에서 쌀 직거래 운동을 통해 판로 개척에 나서며, 남원의 친환경 쌀 재배를 늘리기 위해 노력했다.
특히 2007년부턴 전라북도(도지사 송하진, 전북도)가 지역 학교급식에 친환경 쌀 공급을 결단함에 따라 더욱 판로를 늘릴 수 있었다. 2013년에는 전북도가 학교급식에 청과물 공급도 시작하면서 함으로써 더욱 숨통이 틔였다.
그러나 공급이 가능하다고 모든 문제가 해결되진 않았다. 우선 열악한 농촌지역 학교들에 농산물을 배송하는 문제가 쉽지 않았다. 생산한 농산물을 매일 조합에서 각 지역 학교에 배송하는 일도 벅찼다. 이에 전북 지역의 농민들이 연대체를 만들어 학교급식지원센터를 만들기 위한 노력을 기울였는데, 전북 지역의 생산물을 모아 취합·관리·유통하는 비용도 고민거리였다. 여기서 조합이 빚까지 낼 정도로 많은 비용을 댔다. 그 결과 2013년 학교급식지원센터가 설립돼 현재도 운영 중이다.
김영숙 대표는 “상황이 좋지만은 않은 편”이라며 속내를 털어놨다. 매해 매출이 떨어지는 것도 고민이다. 하지만 김 대표에게 그보다 더 큰 고민은 따로 있었다.
“지방자치단체의 친환경농업에 대한 관심이 소홀하다. 그래도 전북도는 공공급식 확대에 기여하는 등 노력하는데, 정작 기초자치단체인 남원시는 그렇지 않다. 2000년대 중반까진 남원시도 적극 친환경농업에 지원했는데, 지금은 방향을 잃었다. 남원시가 시청 조직 개편 과정에서 농업 부서를 농정과·원예허브과·축산과로 개편했는데, 무슨 기준인지 친환경계를 축산과에 편성했다. 지금은 남원시에서 친환경농업 정책을 잊은 듯하다. 최근에도 쌀농업 발전 대책위원회를 가졌다는데, 우리를 비롯해 친환경농업 하는 이들에겐 일체 연락도 없었다.”
김 대표는 남원시가 친환경농업 정책 추진을 위해 조직을 개편해야 한다고 주장하며 “시청 농정 담당자들은 친환경농업 확대를 위한 소통이나 노력을 잊고, 도에서 주어지는 보조사업 집행에만 치중하는 상황”이라고 덧붙였다.
학교급식 분야가 있다곤 하나, 판로개척 문제는 여전히 고민이다. 이에 조합은 대안으로서 농산물 가공 분야 개척을 위해 노력 중이다. 그 일환으로 2013년에 지역 농산물 가공업체인 ‘꿈엔들 잊힐리야’와 통합했다. 꿈엔들 잊힐리야는 지난해 3월부터 조합이 생산한 쌀을 원재료로 한 유기쌀 올리고당을 생산해 각지에 공급 중이다. 조합이 소유한 가공공장에선 유기쌀 올리고당 뿐 아니라 엿기름가루, 미숫가루 등을 같이 생산한다.
꿈엔들 잊힐리야 류하영 이사는 “미숫가루의 경우, 현재는 수동으로 가공 중이나 올해 가을부턴 자동화 기계로 가공할 예정”이라 밝혔다. 유기쌀 올리고당은 지난해 10월부터 한살림생활협동조합에도 납품 중이다.
김 대표는 문재인정부가 공공급식 법령을 만드는 것과 함께, 지자체가 공공급식과 친환경농업의 의미를 이해하게끔 인식 개선 교육을 실시할 필요가 있다고 주장하며, “아무리 좋은 정책을 세워도 지자체가 인식을 바꾸지 않으면 어렵다”고 덧붙였다.