농협경제지주 직원이 지역농협 판매담당자로부터 1억4,500만원을 뇌물로 받았다. 경악할 만한 일이다. 농협경제지주가 농산물 판매사업의 ‘슈퍼갑’인 위치에 있다 보니 결국은 납품비리라는 사건을 일으키게 됐다. 농협이 2011년 농협법 개정을 통해 신용사업과 경제사업을 분리한 것은 신용사업 중심의 농협이 농민들이 생산한 농산물을 팔아주는 ‘판매사업’ 중심 농협으로 거듭나기 위해서였다.
농협은 사업구조개편이라는 이름으로 조직분리 뿐 아니라 막대한 자금을 투자해 경제사업 전문조직으로 체계를 만들어 가는 중이다. 농민들은 그래도 믿을 곳은 농협이라며 희망의 끈을 부여잡고 있다. 그런데 지난달 21일 대구지검 안동지청은 농협의 경제사업 구매 비리 수사결과를 발표했다.
발표에 따르면 농협 경제사업이 농협경제지주와 산지농협 사이의 갑을 관계로 자금 횡령 등 비리가 관행적 전국적으로 이뤄졌을 가능성이 높다는 것이다.
이번에 적발된 사건의 경우 농산물 매입물량을 부풀려 과대 계산해 자금을 만들고 차명계좌를 통해 유용한 것으로 드러났다. 안동지청은 이번 비리와 관련된 농협경제지주 직원 7명을 구속 기소하고 산지농협 담당자와 하청업체 운영자 6명을 불구속 기소했다.
그러나 검찰은 이번 사건이 빙산의 일각에 불과할 것으로 보고 있다. “농협경제지주와 대도시 농협이 슈퍼갑의 위치에서 산지농협의 농산물 공급물량을 할당하는 구조가 통제 없이 돌아가고 있어 비리의 원인이 되고 있다”고 지적했기 때문이다.
이렇듯 검찰의 이야기를 들으면 농협경제지주의 납품비리가 전국적으로 폭넓게 확산됐을 것으로 추정되며 구조적으로 비리가 불거질 가능성이 높은 것으로 드러났다.
만일 이후 또 다른 납품비리가 적발된다면 농협의 공신력은 땅에 곤두박질치게 된다. 이는 농민뿐 아니라 국민들의 불신으로 농협의 경제사업 활성화는 출범도 전에 좌초할 수도 있다.
농협경제지주는 납품관련 비리 문제에 즉각 특별 감사를 실시해야한다. 아울러 감사결과로 드러나는 비리를 낱낱이 공개하고 일벌백계해야 한다. 더불어 산지농협의 농산물 공급물량 할당 문제에 공정하고 합리적 제도를 도입해야 한다.
농협의 사업구조개편은 중앙회의 권력을 강화하는 것이 아니라 농민들의 농산물을 제값에 팔아주기 위한 것이라는 사실을 잊지 말아야 한다.