농림축산식품부는 지역 내 마을만들기 사업을 적극 권장하면서 우수 사례를 선정해 포상을 하고 있다. 그러나 현장에서 마을 만들기가 제대로 이뤄지려면 마을을 넘어 생활권 내 조밀한 경제망을 구성하는 게 지속성에 도움이 된다는 평이다.
농식품부는 지난해 농정성과 중 하나로 행복마을 만들기 콘테스트 추진으로 자조자립 정신을 제고했다는 점을 들었다. 지난해 첫 선을 보인 이 콘테스트는 전국 모든 농촌 마을을 참가대상으로 지정하고 시군 추천과 광역 지자체 규모의 지역 콘테스트를 거쳐 우수 사례를 선정했다.
이 콘테스트는 시상규모만 콘테스트 입상 16점(금·은·동상), 정부포상 98점(대통령상, 국무총리상, 장관상)에 달했다. 수상마을들은 2016년 일반농산어촌개발사업을 신청하면 신규 사업에 우선 선정되거나 가점을 부여받는 인센티브를 받는다.
경남 합천군은 2011년부터 추진한 그린 희망마을 만들기 사업을 인정받아 시군분야 금상에 뽑혔다. 합천군은 각 마을들이 단계를 밟아 사업을 추진하도록 마을 만들기 사업을 총 4단계로 구분했다.
1~2단계인 마을 경관 조성 사업은 마을 장승 세우기, 꽃길 만들기, 담벼락 벽화 제작 등이 주 내용이다. 3단계부터는 본격적인 소득 향상 사업을 추진하며 농산물 재배 및 가공이 주를 이룬다. 한호상 합천군 기획감사실 계장은 “3단계부터는 마을마다 영농법인을 설립해야 신청할 수 있다”며 “올해 계획대로라면 총 78개 마을이 참여하게 된다”고 설명했다.
하지만 지역주민들은 마을 만들기 사업이 마을 단위를 넘어 재편될 필요가 있다고 입을 모았다. 정규연 대양면 신거마을 친환경작목반 반장은 “4차 사업은 마을회사를 만들어야 가능한데 주민들 대부분이 고령이라 그만한 자부담 능력을 갖추기 어렵다”며 “마을을 넘어 대양면 모든 사람들이 할 수 있는 사업을 찾아야 한다”고 대안을 제시했다.
정 반장은 “3차 사업으로 친환경고추 생산시설인 비가림 하우스를 만들었다. 우리가 선택한 친환경농업은 농토 면적이 작아 면적을 더 늘려야 한다”며 “하지만 지역 어르신들은 대다수 관행농에 물들어 안정적인 생산 면적을 확보하려면 마을을 넘어 대양면 전체 사업으로 봐야 한다”고 주장했다. 이어 “마을회사를 만들어 운영에 어려움을 겪느니 인근 법인과 연계해 대양면 전체로 사업을 광역화하는 게 더 효과적이다”라며 “합천군에서 마을이 가진 아이템을 외부와 연결하는 가교 역할을 해줬으면 좋겠다”고 전했다.
강재성 대양면 대목마을 벼친환경작목반 반장도 “친환경농업을 하려면 단지화해야 한다. 단지화는 마을이 공동으로 참여해야 가능하다”고 말을 보탰다.
절임배추 사업 등 가공사업으로 올해 4단계 사업에 참여할 예정인 대목마을은 마을주민들의 고령화가 부담으로 작용하고 있다. 강 반장은 “친환경농업은 일손이 많이 가는 농사인데 주민 고령화로 일할 사람이 없다. 말은 마을공동사업인데 어려운 점이 많다”고 고충을 토로했다. 그는 “젊은 사람들은 자기 농사가 있어 공동사업이 보조일 뿐인데 마을주민 절반이 80대 이상으로 노인용 보행기가 있어야 움직일 수 있는 분들이 대부분이다”며 “(사업을 지속하려면)젊은 인력 수급이 필요하다”고 말했다.
마을 만들기 사업이 일부 젊은 주민들의 주도에 고령인 마을 주민들이 따라가는 방법으로 진행되다보니 주민 사이 갈등도 간혹 발생한다. 한 지역농민은 “군 보조를 70%나 받는 사업인데도 자부담에 많이 보탰다고 개인사업처럼 운영하려는 사람도 있다”고 귀띔했다.