세월호 침몰 사고로 전 국민이 슬픔과 좌절에 빠져있다. 전 국민이 지켜보는 가운데 300여 명의 어린 학생들과 승객들이 실종 또는 익사했다. 해경 경비정이 오고 헬기가 침몰하는 여객선 주위를 맴돌았으나 아무도 배 안에 갇힌 승객들을 구조하려 하지 않았다. 온 국민이 어린학생들을 구조하지 못한 자책과 정부의 어처구니없는 대응에 분노하고 있다.
박근혜 대통령은 세월호 침몰사태에 대해 여러 가지 질책과 대책을 내놓았다. 더불어 국무회의 석상에서 피해자와 국민들에게 사과했다. 그러나 피해자 가족들은 즉각 대통령의 사과를 거부했다. 대다수 국민들의 생각도 크게 다르지 않다.
박근혜 대통령과 정부는 이번 사고에 대처하는 과정에서 피해자 가족과 국민들에게 신뢰를 잃었다. 대통령은 참사 이후 기회가 있을 때 마다 뭔가 획기적인 대책을 마련할 듯이 이야기 하고 있지만 말만 무성할 뿐 현실은 전혀 변화된 것이 없기 때문이다.
이 와중에 농촌진흥청이 정부 나팔수 역할을 해 비난을 자초하고 있다. 지난달 22일 농진청은 공식 트위터에 “해양경찰청은 SNS상에서 제기되고 있는 ‘민간인 다이버 참여기회 제한’은 사실이 아니라고 했습니다. 사실과 전혀 다른 주장으로 해양경찰의 사기를 떨어뜨리고 피해자 가족에게 상처가 되는 일이 없었으면 합니다”라는 글을 올렸다. 농진청 뿐 아니라 세월호 비판여론에 대응하기 위해 정부 부처가 총동원 됐다. 비판여론을 겸허히 수용하고 근본적인 문제를 해결해도 시원치 않은 마당에 대통령은 앞에서 싹 바꾸겠다고 하고 뒤에서는 여론 조작에 나섰던 것이다. 더욱 기막힌 사실은 농진청이 올린 내용은 모두 거짓으로 드러났다는 점이다. 해양경찰이 민간 잠수사들의 구조를 막았다는 것이 속속 밝혀지고 있지 않은가. 되레 농진청이 앞장서서 유언비어를 유포한 셈이 되고 말았다.
세월호 침몰사고는 이 사회에 켜켜이 쌓여있는 부정과 비리 그리고 그릇된 관행의 결과물이다. 농진청의 이러한 여론 조작행위가 바로 그릇된 관행의 일면이다. 농진청이 지금 할 일은 정부를 대변하는 것이 아니라 청내에 잔존해 있는 부정과 비리를 도려내고 잘못된 관행을 혁파하는 것이다. 그래야 제2의 세월호 사고를 예방할 수 있다. 이것이 지금 국민들이 공공기관과 공직자들에게 내리는 엄중한 명령이다.