최근 일본에서 발생한 대형 지진과 쓰나미로 수만명의 인명이 희생되고 자연 환경이 피폐화 되었다. 무엇보다 후쿠시마 원자력 발전소 파괴에 의한 방사능의 전 지구적 확산은 지진과 쓰나미 보다 더 큰 위협으로 다가 오고 있다.
세슘, 스토론튬, 요오드 등 방사성 동위원소는 인간의 생명과 자연환경에 치명적임은 주지의 사실이며 체르노빌의 재앙을 우리는 기억하고 있다. 수십년이 지난 현재까지도 체르노빌은 인간이 살 수 없는 폐허로 방치되어 있고, 수만명의 인명이 방사능 피폭으로 죽거나 장애를 후손에까지 물려주고 있다.
무엇보다 방사능의 전 지구적 오염으로 먹을거리에 대한 불안감이 극에 달하고 있다. 만약 방사능 물질이 온 지구에 퍼진다면 인류생존의 필수인 식량의 안전적 확보에 그야말로 초비상이 걸릴 수밖에 없다. 이미 중국 등 많은 나라들이 일본산 농식품의 수입을 금지하거나 검역을 강화하고 있다.
이제 우리나라 농산물에서도 미량이지만 방사능이 검출되고 있다. 아직 경미한 양이라서 문제가 아니라 하더라도 소비자들의 불안감은 우리의 상상을 초월한다. 소비자는 방사능이 기준치의 수만분의 일에 불과하다 하더라도 오염된 먹을거리를 먹으려 하지 않는 것이 소비자의 심리요 구매행동이기 때문이다.
최근 불안한 소비자들은 채소소비를 대폭 줄이고 있다. 지난 11일 가락시장에서 풋고추 10㎏ 상품 한상자 가격은 2만8,500원에 거래되었는데 이는 한달 전 가격 7만~8만원대 보다 무려 5만원 이상 하락한 것이다.
그밖에도 대부분의 야채가격이 불과 한달 전 보다 20~30% 정도 떨어진 상태이고 소비자 불안이 더욱 확산될 경우 금년 채소가격은 폭락을 면치 못할 것이라는 전망이 우세하다.
소비자 불안을 종식시키려는 움직임은 대형 소비지 유통업체들이 먼저 행동으로 나서고 있다. 농협 하나로마트는 위해상품판매 차단시스템을 도입하기로 했고, 롯데마트는 오산·김해물류센터와 서울역점에 방사능 측정기를 들여 놓기도 했다.
이제 안전한 먹거리 확보는 우리 농업의 사활이 걸려 있는 문제이다. 경쟁력 제고니, 한식세계화니, 성장동력이니, 규모화니, 전문화니 하는 것들에 돈과 시간을 허비하지 말고 앞으로는 안전한 먹거리 생산, 유통, 가공 시스템을 개발하고 실천하는 일에 정부와 모든 주체들은 역량을 집중해야 한다. 그것이 생명산업인 농업을 지속가능하게 하는 근본이기 때문이다.